在我国的东面，中国海与太平洋之间，隔着一系列象串珠状分布的岛屿。这些岛屿北起阿留申群岛，向南有千岛群岛、日本群岛、琉球群岛、台湾岛、菲律宾群岛以及印尼群岛等，好象亚洲陆的外围屏障。任何一本地图都可以看到它们的弧形分布，因此称为岛弧。又因为这些岛屿象串花环，瑰丽壮观，所以又称为花彩列岛。
但是，在岛弧向大洋的一侧，还伴生有一系列深邃而狭长的海沟。现代海洋探测技术已经查明海沟是世界上最大的深渊，其深度有的竟比珠穆朗玛峰的高度（8848.13米）还大。例如，马里亚纳海沟的深度可达11034米，长2550公里，宽70公里。
狭长的海沟大多与串珠状的岛弧相邻而又相互平行。此外，岛弧上的山峰越高，邻近的海沟也就越深。因此，许多人都认为，岛弧和海沟是在同一种地壳运动中形成的，它们有共同的成因，所以又统称为岛弧海沟地区。正是在这个地区，有着大量的地震，包括浅源、中源和深源的地震，这些震源集中分布在海沟向岛弧的一侧，而且还在与海底成夹角45°左右角的平面上。同时还有频繁的火山活动，它们有的出露于海平面之上，有的隐伏于洋底。总之，岛弧海沟地区是世界上地壳活动最活跃的地方。
但是，岛弧和海沟究竟是怎样形成的呢？
海底扩张和板块构造学说认为，岛弧和海沟是大洋地壳和大陆地壳相互碰撞，而大洋地壳倾没于大陆地壳之下的结果。太平洋地壳（大洋板块）厚度小而密度大，所处的位置又相对地低，在海底扩张的作用下，与东亚大陆地壳（大陆板块）相碰撞，而太平洋地壳俯冲于东亚大陆地壳之下，从而使大洋一侧出现深度巨大的海沟，同时大陆地壳的继续运动使它前缘的表层沉积物质相互迭合到一起，形成了岛弧。这两种地壳的相对运动速度越大，海沟的深度就越大，而岛弧上峰岭的高度也越大，于是造成了高低悬殊的地形，鲜明地在同一地区内出现。正是由于大洋地壳与大陆的地壳的碰撞和大洋地壳向大陆地壳的俯冲，同时引起了地震和火山活动。
半个世纪以前，奥地利学者魏格纳在研究地壳运动时，就已经注意到太平洋西部的岛弧，并将它称为东亚花彩岛。魏格纳认识到规模宏大的岛弧是与整个太平洋构造密切相关的。但是，直到二十世纪七十年代初期，地球科学才对岛弧和海沟的形成作出合理的解释。这是由于海洋地质和地球物理工作的开展，提供出大量资料，使地质科学能作出进一步总结并继承和发展了前人的科学的成果。